大理蝴蝶泉在周城北1公里处，是用石头围起来的一泓泉水，泉眼上有三块大理石，是郭沫若题写的“蝴蝶泉”三个字。泉上有一棵树，树的形状很好，是卧在水面上的。据说这棵“蝴蝶树”到了夏天就会开花，各种蝴蝶便前来朝拜，蝴蝶会在树枝上连须勾足，一串串连至水面，每年农历四月中旬最为壮观，农历四月十五日的“蝴蝶泉会”就源于此说。届时，大理、洱源等地的白族青年就会身着盛装，像蝴蝶一样集来，唱歌跳舞，说些关于爱情的事，唱些爱情的歌。
蝴蝶泉的传说还是很迷人的，是又一个著名的“化蝶”故事，反映了白族人民对美好爱情的向往。据说以前在云弄峰下，有一个青年霞郎射中一头小鹿，小鹿逃到水潭边被雯姑救了，霞郎看到这一切，深受感动并帮小鹿治伤。这个行为赢得了雯姑的爱情，两人就是泉边对山歌互表衷肠。因为雯姑的美貌远近闻名，被一个叫虞王的地方头头要纳为妾，由于被雯姑拒绝，虞王就打了雯姑的父亲，抢走了雯姑。小鹿向霞郎报告了情况，霞郎用计救了雯姑，在虞王卫队的追杀下，他俩走投无路，跳下泉水，小鹿也随之跳下，这时，神灵出现，电闪雷鸣、暴雨倾盆，虞王的卫队被雷劈了被冰雹砸了。天晴了，泉中飞出了三只蝴蝶，一对大蝴蝶和一只小蝴蝶，分别代表霞郎、雯姑和小鹿。这个水潭就是现在的蝴蝶泉。
蝴蝶泉的出名，也和徐霞客有关，他在《滇游日记》中写道：“有硖泉之异，余闻之已久。......泉上大树，当四月初即发花日硖蝶，须翅栩然，与生蝶无异。又有真蝶千万，连须勾足，自树巅倒悬而下及于泉面，缤纷络绎，五色焕然。游人俱以此月群而观之，过五月乃已。”
