古城之市有两类：集市和街市，而四方街就是古城集市的代表。它是丽江古城的中心，明清时这里就已是滇西北商贸枢纽，是茶马古道上的集散中心，南来北往的商人们都在这里交换商品，商贸活动盛极一时，至今这里仍然商贸云集。可以说，是先有四方街，后有丽江古城，丽江古城就是在四方街的基础上发展起来的。而现在，四方街已经成为丽江古城的代名词。
据说，四方街是木氏土司让人仿照其印章铺就的，取意“权镇四方”。整个四方街依山而建，顺水流而设，街道泉边以五花石铺就，五花石有红、褐、紫、黄、白等多种颜色，使街道看上去十分美观，如今，石板街经数百年走磨，已经是石纹毕露，却也显得颇为别致。五花石还有另外一个好处，就是雨季不泥泞、旱季不飞灰，平坦而洁净。
站在空旷的集市广场上，就会发现四方街周围有五条街道，呈辐射状向四面延伸，每条主道都有巷弄相随，巷弄四通八达，无死胡同，交通极为便利。临街还有密布的店铺，终日摊贩云集，行人摩肩接踵。置身其中，令人仿佛步入了“清明上河图”的繁华景象。因古水流密布，穿街绕巷，所以集市上日中为市，到了傍晚则会引水冲洗街道，这种“薄暮涤场”的独特街景使古城闻名遐迩。古城街道虽错综复杂，四通八达的小巷几乎通向丽江的各个角落，但在丽江不怕迷路，无论在任何地方，只要逆水而上，就一定能走回到四方街。
