三江并流的“川”字的第三笔则是金沙江。在横断山脉东部，原本平缓流淌的金沙江水，突然一头扎进云南玉龙雪山和哈巴雪山之间的峡谷，由于被两大雪山梭挤压，江面皱缩，加上江心一块巨石的阻挡，江水矿弛怒号，风驰电挚，激起排空浪花，发出阵阵轰鸣，于是形成了以“险”闻名天下的“虎跳峡”。它是世界闻名的峡谷，在世界许多地方，人们不知道中国的云南省，但知道虎跳峡。
虎跳峡 的险，首先险在“窄”。在其江流最窄处，仅约30余米，相传猛虎下山，在江中的礁石上稍微抬脚便可腾空越过，故而留下了“虎跳峡”的美名。身处于这种两岸山峰欲合、如门半开的峡谷中，看天一条缝，看江一条龙，头顶绝壁，脚临激流，任凭多么威猛的勇士都会心惊胆战。只有亲身置身于这样险峻的峡谷，才能体会到“望天一条线，看地一条沟，猴子见了掉眼泪，老鹰见了绕道飞”的比喻是何等贴切！
其次，虎跳峡险在“落差”。虎跳峡的金沙江江面，最高海拔有3733米，而最低处只有1630米，落差到2100多米，是世界上落差最大的峡谷之一。加之峡谷两岸山岩的断层塌陷，山石风化，巨石崩塌谷底，在江中形成林立的礁石。江水从上奔流而下，湍急汹涌，且江水态势瞬息万变，或狂弛怒号，乱石激水，或漩涡漫卷，飞瀑轰鸣，雾气空濛，构成了世界罕见的山水奇观。
虎跳峡虽然奇险无比，却也蕴藏着一种夺人心魄令人敬畏的威严之美，它的这种美也吸引了国内外众多探险家到此巡游探险。
